誰もがどこかで一度は目にしたことがあるだろう「Suicaのペンギン」。そのSuicaのペンギンが、2026年度末で卒業するというニュースに寂しさを覚えたのは、きっと私だけではないでしょう。Suicaのペンギンは、2001年のSuicaサービス開始より25年以上にわたりJR東日本のイメージキャラクターを務め、人々に愛されてきました。生みの親は、絵本作家であり、イラストレーターの坂崎千春さんです。坂崎さんはほかにも、チーバくん（千葉県マスコットキャラクター）やカクカク・シカジカ（ダイハツ）、ちびゴジラ（東宝株式会社）など、さまざまなキャラクターたちをデザインしています。私が坂崎さんのデザインで特に印象深いのは、マガジンハウスから隔月で刊行されていたライフスタイル誌「Ku:nel」のイメージキャラクター「クウネルくん」です。ぽっこり丸いお腹に、全身タイツをかぶったような不思議な姿のクウネルくん。「Ku:nel」のあちらこちらには、かわいらしいクウネルくんのイラストが描かれていて、見ているだけでほっこりした気持ちになったのを覚えています。Suicaのペンギンもそうだけれど、坂崎さんのつくるキャラクターはどれも独特のユーモアと愛嬌があって、多くの人に愛されるのがわかる気がします。2016年に雑誌が大幅リニューアルしたときに、クウネルくんもいなくなってしまって寂しかったなあ…。

話はSuicaに戻りますが、Suicaのペンギンのケーキが、日本で唯一買える場所があることを知っていますか？　はじめてSuicaのペンギンのケーキの存在を知ってから、いつか食べてみたいなと気になっていたのですが、Suicaの新しいキャラクターのニュースなどを目にしているうちに、そうだ、今行かなければ食べられなくなるかもしれないと思い立ち、さっそく足を運んでみました。池袋のホテルメトロポリタン内にある「Cake & Bakery Shop」。ここでは、かわいらしいSuicaのペンギンのケーキを毎日数量限定で販売しています。シーズンごとに味が変わる「Suicaのペンギン シーズンケーキ」や、Suicaのペンギンの顔がモチーフになったプリン、ホールケーキなど種類はいくつかありますが、私が今回選んだのはペンギンの姿が立体的に作られている「Suicaのペンギンケーキ ショコラブランYUZU」です。にっこり笑ったペンギンの顔が愛らしく、つぶらな瞳でこちらを見つめる姿はまさしくSuicaのペンギンそのもので、フォークを入れる手をためらってしまいそうです。シーズンを感じさせる柑橘が爽やかで、下に敷いたレモンクッキーと、オレンジとアーモンドのビスケットの食感が楽しく、おいしくいただくことができました。こちらは3月いっぱいまでの販売なので、気になる方はぜひお早めに。ちなみに、JR東日本の新キャラクターのデザインは今年の11月頃に発表予定だそうです。どんなキャラクターになるか楽しみですね。

（ちゅんこ）