父親を失った一家は貧しい南部の農村ルカーニアから、北部の大都市ミラノに長男ヴィンチェンツォを頼りに越してきた。ヴィンチェンツォはプロ・ボクサーを志し、次男シモーネと三男ロッコもクラブに出入りするようになった。シモーネは貧困と不遇の青春のうっぷんをグローブに賭け、悪の世界に足を踏み入れる。シモーネはナディアという女に溺れていた。だが彼女は気立てが優しく真面目なロッコを好きになってしまう――。

前作『白夜』でリアリズムからの逸脱を批判されたヴィスコンティが、当時のイタリア社会、とくに北部先進工業地帯で重要問題となっていた、南部からの移住民との社会的文化的摩擦を真正面からとりあげた一種の社会告発映画であり、リアリズムの巨匠としての名声をふたたび確立した。

ヴィスコンティ個人としてもこの作品に対する愛情はひとしおであり、もっとも好きな作品のひとつにあげている。彼はその生涯で故郷の地ミラノを舞台にしてつくった作品は『ボッカチオ'７０』の挿話をのぞいてはこの作品一本であり、また当時のほかの誰よりもはやく国内移民問題をとりあげたという自負心からでもあろう。お気に入りのレナート・サルヴァトーリ、アラン・ドロンと初の仕事でもある。

※「ヴィスコンティ集成」（フィルムアート社）より解説引用

18世紀イギリスで流行した＜家族の肖像＞と呼ばれる家族の団欒画のコレクションに囲まれて、ローマの豪邸に一人暮らす老教授。失われゆくものたちに埋もれ、孤独に生きていた彼の生活が、ある家族の闖入によって掻き乱されていく…。

1972年、前作『ルートヴィヒ』の完成間際に病いに倒れ、ライフワークとしていた諸作品の映画化を断念せざるを得なくなった彼が、共同脚本のエンリコ・メディオーリに口にした「単純で簡潔な、一室内で終始する物語。登場人物は二人」というアイデアから生まれたのが本作。美術のマリオ・ガルブリア指揮の下、制作されたスタジオのセット内ですべて撮影、車椅子を操りながら気迫と執念で撮り上げた。

長年に渡り協力関係にあった名優たちが奏でる、室内楽にも似た名演のアンサンブル。『山猫』で、最もヴィスコンティ自身に近い、と言われた滅びゆく貴族を見事に体現したバート・ランカスターが、ここでもまた、ヴィスコンティ自身の精神的な肖像とも言うべき教授役を味わい深く演じている。

始めは反目しながらも次第に強く惹かれていく、粗野な面と知性を同時に持つ美青年コンラッドには、公私にわたり監督から寵愛を受けたヘルムート・バーガー。気品あふれる存在感を過去作に焼き付けてきたシルヴァーナ・マンガーノが、貴族ならではの傍若無人さをまき散らす伯爵夫人に扮し、強烈な存在感を示している。回想場面で登場する、クラウディア・カルディナーレ、ドミニク・サンダの美しさも特筆すべきた。