1860年、イタリアは近代国家に統一される歴史的変革のときを迎えていた。山猫の紋章で知られるシチリアの名門貴族サリーナ公爵にもその波は押し寄せていた。貴族社会が終わりを告げる日が目前に迫りながらも、公爵の優雅さは何ら変わることはなかった。一方公爵が息子たちよりも目をかけている甥のタンクレディは革命軍に参加、時代の変化に機敏に適応。さらに新興ブルジョワジーの絶世の美女アンジェリカと出会い、身分違いでありながら公爵の計らいで婚約へとこぎつける。

二人の婚約が発表され、アンジェリカの社交界デビューとなる舞踏会。公爵は彼女の誘いでワルツを踊る。この流麗なダンスこそが新しい時代の幕開けを告げるものであり、サリーナ公爵のひとつの役目が終わったときでもあった…。

第16回カンヌ国際映画祭でパルム・ドールに輝いた巨匠ルキーノ・ヴィスコンティの『山猫』。ヴィスコンティが唯一自身を語った意味でも真の代表作であり、フランシス・Ｆ・コッポラ、ベルナルド・ベルトルッチら後の巨匠に大きな影響を与えた作品である。ヴィスコンティという唯一無二の才能のみが成し得た、もう二度と創ることのできない華麗なる一大叙事詩。特殊効果やデジタル映像の力に溺れない映画本来の豊かな時間、そして極上の陶酔感を存分に味わえるに違いない。

シチリア貴族、ジュゼッペ・トマージ・ディ・ランペドゥーサが死の直前に完成させた原作小説を、ミラノを統治した名門貴族の末裔ヴィスコンティが映像化した、滅びゆく貴族社会の最期の輝き。ヴィスコンティの分身と言われる老貴族サリーナ公爵を演じるのはバート・ランカスター。新時代を象徴する若く美しい恋人たちは、アラン・ドロンとクラウディア・カルディナーレ。音楽はニーノ・ロータ、撮影はジュゼッペ・ロトゥンノと、ヴィスコンティ組の常連が参加した。全編の約1/3を占める大舞踏会のシーンは、映画史上の伝説ともいえる、ヴィスコンティ美学の真髄である。

1911年、夏。ベニスを静養のために訪れたドイツの高名な作曲家アシェンバッハは、滞在先のホテルで出会ったポーランド人の美少年タジオに心を奪われる。夏の終り、コレラが蔓延するベニスで出会ってしまった“究極の美”。その瞬間、美の囚人となったアシェンバッハの苦悩と恍惚が始まった…。

ヴィスコンティの作品の中でも『山猫』と並んで屈指の完成度を誇る傑作『ベニスに死す』。日本では遅れていたヴィスコンティの評価を不動のものとし、かつ最も愛されるヴィスコンティ作品となった。原作はノーベル文学賞に輝くドイツの文豪トーマス・マンの同名小説。主人公のモデルは、ロマン派の大作曲家グスタフ・マーラー。主題曲に使用された「交響曲第5番（アダージェット）」の旋律は百を語るより雄弁に主人公の苦悩と歓喜、恍惚と絶望を謳い上げている。見事な音楽と映像の融合や、映画史上例を見ない甘美で残酷なラストシーンは圧巻である。

主人公アシェンバッハを見事に演じたのは名優ダーク・ボガード。そのアシェンバッハを虜にするタジオには、当時15歳のビョルン・アンドレセン。原作の「ギリシャ芸術最盛期の彫刻作品を思わせる」金髪碧眼の少年を求め、ヴィスコンティ自らヨーロッパ中を旅して発見した。その完璧なまでの美しさは、今も伝説として語り継がれている。