1864年、18歳のルートヴィヒはバイエルン国王として即位した。彼はオーストリア皇帝の妃である従姉のエリザーベトを慕っており、公的な生活から解放されると、エリザーベトと共に野山を馬で走り、音楽や詩について語り合った。ルートヴィヒはまた、作曲家リヒャルト・ワーグナーに心酔しており、彼のパトロンとなって莫大な費用をかけ、歌劇「トリスタンとイゾルデ」の上演を実現させたりした。しかし、このワーグナーへの財政的援助が、世間の批判を日に日に高めていく。

『地獄に堕ちた勇者ども』『ベニスに死す』に続くヴィスコンティの“ドイツ三部作”最終作。父のあとを継いで若くしてバイエルンの国王となりながら、やがて精神錯乱を理由に王座を追われ、謎の死を遂げた“狂王”ルートヴィヒ二世を描く。ワーグナーに心酔し、ドイツ神話の英雄たちに理想を求めた彼は、ドイツ・ロマンチシズムの申し子であった。

ルートヴィヒに扮するのは後期ヴィスコンティ作品にかかせないヘルムート・バーガー。初めて得た大役で一世一代の名演技を見せている。皇后エリザーベトを魅力的に演じるのはロミー・シュナイダー。撮影は実際にルートヴィヒが建設したリーダホーフ城などで行われ、その絢爛豪華で一切妥協のない舞台装置は観客の目を奪う。日本では1980年に初公開され（当時は3時間版）、多大な反響を巻き起こしヴィスコンティ人気を決定的なものにした一作である。

サンドラは、結婚間もない夫アンドリューと共に、故郷のヴォルテッラに戻ってきた。それはナチスによって殺された父の胸像の除幕式のためだった。残された母は愛人と再婚し、いまは精神を病んでいる。郷里の屋敷にはサンドラの弟ジャンニが帰っていた。アンドリューは、サンドラとジャンニとの間に立ち入り難いものを感じはじめる。サンドラの父の死の真相、弟との関係――すべては謎に包まれていた。

滅びゆく貴族社会を描き出した『山猫』の次にヴィスコンティが選んだのは、古代ギリシャ悲劇のエレクトラとオレステスの物語だった。この伝説の背景となるトロイア戦争を第二次世界大戦に設定し、サンドラ（エレクトラ）とジャンニ（オレステス）の深い絆に焦点を絞って、その甘美でミステリアスな世界を描き出した。

舞台となるのは古代文明エトルリア人が築いた城塞都市ヴォルテッラ。いまだに謎の残るこの古代都市が、映画のなかで神秘的な雰囲気を醸し出している。主演には『若者のすべて』『山猫』に続いてヴィスコンティ作品への出演となるクラウディア・カルディナーレ。妖艶な魅力と、当時のイタリアファッションも見どころのひとつ。