映画は再生ガラス工場でガラスびんの打ちくだかれるシーンからはじまる。打ちくだかれるのはアメリカ資本の沖縄産コーラの空きびんだ。飛び散るガラスの破片、溶解炉の炎。声がかぶさる。「日本の政府とね、日本の国民はね、私たちをアメリカに売りはらった…それは娘を売りはらった親父と同じ…恥ずかしくないのか」戦後23年の沖縄の現実が、さまざまな断片から浮き彫りにされる。

東京・晴海埠頭の渡航制限撤廃闘争で焼き捨てられるパスポート。米軍基地にはりめぐらされている有刺鉄線。床屋になりたい少女の夢。米軍兵士に相手にされない女性の泣き顔。基地をなくすと生活ができなくなると演説する一人の男――返還前の日常に横たわる沖縄の数多くの風景、人々の貌や声。このさまざまな現実の断片が寄せ集められてみると、沖縄列島全体が世界に不協和音を発していることに気づくだろう。東陽一の長編デビュー作にして、基地に囲まれた沖縄の日常を鋭く深くとらえた、新しい記録映画の世界の出現を思わせる問題作。

1969年、「日本復帰」を目前にしたオキナワ。人々は復帰派、米軍統治維持派、沖縄独立派に別れ、島は日本とアメリカの間で揺れ動いていた。貧しい砂糖きび絞りの青年ギルーは、そのいずれにも属さず平凡な毎日を送っていたが、製糖所の親方の養女・マレーと関係した日から日常は一転する。なんとマレーは豚の化身で、彼女と寝たものは、神の祟りでミイラと化してしまうというのだ。それを免れるため、妖精キジムナーの助けによって、ギルーは伝説に残る義賊ウンタマギルー（運玉義留）へと変わっていく――。

ひとりの平凡な青年が運命のいたずらで超能力を身につけ、義賊（ヒーロー）となって活躍する――そんな痛快冒険ファンタジーを軸に、オキナワの風土と歴史を問うた『ウンタマギルー』。青い空、青い海、珊瑚礁――従来の日本人から見たオキナワの絵葉書的イメージを吹き飛ばし、＜オキナワン・チルダイ＞（琉球の聖なる気だるさ）を描く。夢と現実、現世と他界、人間と妖精などが絡まり合い、沖縄という場から立ち上ってくるファンタジーと多声的な物語の可能性を開いた高嶺剛の代表作。ベルリン国際映画祭カリガリ賞など国内外の映画祭で多数受賞。