メキシコのソノラ砂漠に第2次大戦時に消息を絶った戦闘機が3機、全機ともまったくの新品のままで忽然と姿を現した。その頃、インディアナ州一帯に原因不明の停電事故が発生する。電気技師のロイ・ニアリーは夜中に電話で呼び出され、真っ暗闇のハイウェイを走っていく。その時、轟音とともに強烈な光に襲われ、突然の静寂の後、巨大なＵＦＯがゆっくり飛び去っていくのをロイは見た。同じ町に住むバリーという少年は、夜中目を覚ますと、強烈なオレンジの光に誘われ、暗闇に向かって走り出していった。母親のジリアンは後を追う。そこでロイとジリアンたちは出会うのだった。

その日以来、ロイは奇妙なイメージに取りつかれる。頭の中は異様な形をした山のことばかり。そしてそれはバリーたちも同じだった。山はいったいなんなのか。ロイはなにげなく目を止めたテレビニュースを見て呆然とする。画面には彼が夢想し続けたあの奇妙な山が映っていたからだ。その山は毒ガスのため警戒網の敷かれたワイオミングのデビルズ・タワーだった。そう、これこそがＵＦＯ、つまり異星人との接触が予定されていた地点なのだ。ロイたちはワイオミングへ向かい、厳戒態勢の包囲網をどうにかして振り払い、山へ登る。そこで彼らが見たものとは…。

フェニックスの高校生だった16歳の頃、空中に現れる不思議な光を探求する科学者を主人公にした「火の光」という8ミリ映画を製作したスティーブン・スピルバーグ。彼は少年の時から、ＵＦＯに強い関心を抱いていた。世界中でヒットしたパニック映画『ジョーズ』の後、彼が世に送り出したのは、異星人とのコミュニケーションを描いた誰も観たことの無いＳＦ映画だった。『未知との遭遇』について、プロデューサーのジュリアン・フィリップスはこう語る。「この映画は、単にＵＦＯと、ＵＦＯ問題に関する映画ではありません。これは、スティーブンのフィーリングなのです。宇宙には何かがいる。そのことに関して、そろそろ教えてもらってもいい頃ではないでしょうか。」

『ジョーズ』に続く出演となるリチャード・ドレイファスが主演を務めているほか、フランス人科学者クロード・ラコーム役を、ヌーヴェルヴァーグを代表する監督であるフランソワ・トリュフォーが演じている。ＳＦ嫌いとして有名なトリュフォーの出演は周りを驚かせた。なお、今回上映する「特別編」は、77年のオリジナル版公開の後、スピルバーグ自身の申し出で再編集、ラストシーンを追加し80年に公開されたものである。