気が強く口の達者な母とそれにやりこめられてしまう義父とともにアパートに暮らす12歳の少年、アントワーヌ・ドワネルの毎日は、家事に忙しく宿題をやる暇もない。憂鬱な登校の途中、親友ルネに会った彼は学校に行かず街を遊び回っていた。そこで彼は見知らぬ男と抱き合っている母を目撃してしまう。

翌朝、登校したアントワーヌは前日の無断欠席の理由を追及され、思わず「母が死んだからだ」と答えるが、学校に駆け付けた父母により嘘がばれて、父に激しく平手打ちされる。その日、アントワーヌは家に帰らなかった。驚いた両親は彼に気づかい、つかの間の平和な家庭がよみがえるのだが…。

トリュフォーの長編デビュー作にして、その名を世に知らしめた傑作。トリュフォーは本作のオーディションでジャン＝ピエール・レオーに出逢い、アントワーヌ・ドワネルという主人公がこの世に誕生した。強い女性、しっかりした子供、ダメな大人＝男というトリュフォーの以降の映画を特徴づける要素がすでに存在している。本作がカンヌ国際映画祭で監督賞を取ったことで、批評家のお遊びだと半人前扱いだったヌーヴェル・ヴァーグが一躍世界中の脚光を浴びることとなった。

軍を除隊したアントワーヌは、モンマルトルにある小さなホテルの夜警の仕事に就いた。そこに昔の恋人クリスティーヌが訪ねてきた。久しぶりに再会した彼女は見違える程美しくなって彼の前に現れ、アントワーヌの気持ちは動揺する。

しかし、彼はある夜の客の浮気騒動が原因でホテルをクビになってしまう。アントワーヌをうまく騙して浮気現場に入ることが出来た探偵アンリは、その責任を感じ彼を助手として使うことに。クリスティーヌの存在が気になりながらも、探偵の見習い修行を何とか済ませたアントワーヌに大きな仕事が与えられた。調査を始めたアントワーヌだったが、依頼主タバーヌ氏の夫人ファビエンヌに一目ぼれしてしまい――。

オムニバスの「二十歳の恋」から6年ぶりに再びアントワーヌ・ドワネルをキャラクターに据え、ジャン＝ピエール・レオーを主人公に起用した。「これは私の過去の思い出の映画であり、感情の映画である」と自身が語るように、本作でトリュフォーの投影と言われるドワネル・シリーズが彼の中で確立したともいえる作品である。

アントワーヌは若いガールフレンド、サビーヌと一夜を過ごし、クリスティーヌとの離婚裁判に遅れてしまう。念願の小説を一冊世に出したアントワーヌも30代。本の売れ行きもさっぱりで、今では出版の校正をしている。 ある日、アントワーヌは、ホームに停車している汽車の窓に忘れられない女の顔を見い出した。それは、15年前、彼が初めて、そして激しく恋をした“二十歳の恋”のコレットだった――。

『大人は判ってくれない』から『家族』までの、アントワーヌ・ドワネルのエピソードを再編集し、新たに恋人サビーヌを登場させたシリーズ完結編。これまで描かれてきたドワネルの青春期、就職、結婚、家庭のもめ事、そして歳に似合わず遅れて現れた青年のような衝動などで、恋のためにひたすら走り続けたアントワーヌは、ジャン＝ピエール・レオーの俳優としての成長とともにいつも在った。

本作では、シリーズの回想シーンがトリッキーに、入れ小細工のように織り込まれ、ドワネルのすべてのイメージがここに帰結していく。さらにエンディングで、ドワネルに、ほの明るい新たな人生を歩ませることで、トリュフォーは一つの結論を見せている。

※全作品あらすじ・解説は「アントワーヌ・ドワネルの冒険」劇場用パンフレット（1996年刊行）より参照